胡椒是原产于印度的藤本植物，自古代开始就被广泛食用。胡椒属植物共有几百种，最常见的黑胡椒和白胡椒都是长自同一种食物。
胡椒具有增加体力、导致兴奋、祛风止痛和杀菌等作用。胡椒含有胡椒碱，可刺激胃黏液外膜，也可促进唾液分泌和胃液的产生，来帮助消化。胡椒还具有温中下气、消痰解毒的功效。白胡椒除了具有散寒的药用价值外，通常为颜色较浅的菜肴如家禽类和鱼类等调味。
胡椒是世界上最受欢迎的香料之一，包括汤类、蔬菜、肉类、冷荤等在内的菜肴，都可以加入胡椒。在烹调饮食中，用于去腥解膻及调制浓味的肉类菜肴，兼有开胃增食的功效。
如果烹饪时间超过2个小时以上，胡椒粉的味道和香气都会流失。为了防止味道变苦，应在烹制过程快结束的时候加入胡椒粉。如果希望最大限度地保留其香味，应购买整颗、沉甸的胡椒粒，在使用之前再将其磨碎。
