李时珍在《本草纲目》中称之为“圣药”。与人参、鹿茸并称“中药三宝”。有关阿胶的记载最早见于《神农本草经》，距今约有二千年。书中写道：阿胶“生东平郡，煮牛皮作之，出东珂。”可见阿胶最初是用牛皮熬制的。传至唐代，人们发现用驴皮熬的阿胶，药用功效更好，便将牛皮改为驴皮，并沿用至今。
生产阿胶主要原料是驴皮，配以冰糖、绍酒、豆油等十几种辅料，用东阿特有的含多种矿物质的井水、采取传统的制作工艺熬制而成。它生产周期长，工艺要求严格，要经过选料、洗净、化皮、提炼、切削、凉晒等十几道工序，方可完成。现代科学化验分析，阿胶内含有人体所必需的十九种氨基酸。因此，阿胶亦被现代人们用作滋补佳品。创制出黄明胶、鹿角胶、龟板胶、狗骨胶等新产品，特别是阿胶补浆，阿胶酒和阿胶参茸精。